Le 31 août 1935, le mineur Alexeï Stakhanov, extrait plus d’une centaine de tonnes de charbon d’une mine du bassin de Donbass en Ukraine, 14 fois la norme habituelle. Cette performance devient l’objet d’une campagne de propagande du régime stalinien qui cherche à relever le niveau très bas de la productivité en Union Soviétique.

Le 11 août 1960, le Tchad, l’ancienne colonie modèle de l’Afrique Équatoriale française, accède à l’indépendance. François Tombalbaye, qui s’est imposé à la tête du conseil des ministres du pays autonome un an auparavant et a exilé son rival du parti progressiste tchadien, devient le président. Mais sa dérive autoritaire et l’accaparement du pouvoir par les élites chrétiennes du Sud au détriment du nord musulman, mène irrémédiablement le pays vers la guerre civile.

Le 17 août 1960, le Gabon proclame son indépendance, c’est la douzième colonie française à s’émanciper depuis le début de l’année, la huitième au cours de ce seul mois d’août et la dernière de l’ancienne fédération d’Afrique Equatoriale. A Libreville la capitale, Léon M’Ba est investi chef de l’État, en présence d’André Malraux, l’envoyé spécial du Général de Gaulle. Plus que dans les autres colonies encore, le processus d’émancipation a été étroitement contrôlé par Paris : il s’agit de préserver les intérêts de la France dans un pays qui s’annonce riche en pétrole et en uranium.

Le 30 juin 1960, le Congo belge accède à l’indépendance sous le nom de République Démocratique du Congo. Dans la capitale Léopoldville, les représentants du gouvernement belge et le roi Baudouin sont venus assister aux cérémonies et transmettre le pouvoir au président Joseph Kasavubu et à son premier ministre Patrice Lumumba. Mais au discours du roi légitimant le rôle de la Belgique au Congo, le premier ministre répond par une condamnation virulente du régime colonial. Un affront pour les belges. Le processus d’émancipation précipité sombre le pays dans le chaos.

Le 19 juillet 1870, Napoléon III provoqué par le Chancelier Bismarck déclare la guerre à la Prusse. L’image de l’outre Rhin "romantique et idyllique" de la première moitié du 19ème siècle se brise. Dorénavant l’Allemagne se confond avec le prussien agressif et discipliné coiffé du casque à pointe. La guerre est expéditive : après la capture de Napoléon III à Sedan, les Allemands assiègent Paris et défont les armées de province levée par la nouvelle République. Paris capitule en janvier 1871 et doit céder l’Alsace Lorraine. Deux autres guerres viendront confirmer le statut d’ennemi héréditaire et perpétueront son stéréotype jusqu’au XXe siècle.

Né en réaction à la domination du français dans la nouvelle Belgique indépendante du 19ème siècle, le mouvement flamand d’abord culturel obtient l’instauration du bilinguisme en 1898. Mais la persistance de l’hégémonie du français, langue de l’élite et de promotion sociale, pousse la bourgeoisie flamande naissante à revendiquer l’unilinguisme dans les régions du nord. En 1932, le parlement vote l’établissement d’une frontière linguistique mouvante en fonction des recensements de population. Mais après la seconde guerre mondiale, la progression du français en particulier autour de Bruxelles conduit les municipalités flamandes à refuser le volet linguistique des recensements. Sous la pression des nationalistes flamands la frontière linguistique devenue politique est figée par la loi en 1963 et l’État Belge se fédéralise.

Le 18 juin 1940, le général de Gaulle lance depuis Londres un appel à poursuivre le combat contre l’Allemagne alors que le gouvernement français replié sur Bordeaux a le jour précédent annoncé son intention de demander l’armistice. Mais les britanniques divisés sur l’opportunité de l’appel, ont imposé au général de ménager le cabinet Pétain. L’armistice signée 6 jours plus tard range définitivement la France de Pétain du côté des puissances de l’Axe. Le 28 juin, le cabinet de guerre britannique fait officiellement du général le chef d’une France libre. De Gaulle peut enfin durcir son appel et stigmatiser le gouvernement collaborateur. C’est la version que retiendra l’histoire.

Le 2 juin 1890 commence aux États-Unis le onzième recensement général de la population et pour la première fois, l’administration américaine emploit une machine électro-mécanique pour en accélérer le traitement : c’est la tabulatrice à cartes perforées de Herman Hollerith, invention qui marque le début de la mécanographie, ancêtre de l’informatique.

Le 31 mai 1910, l’entrée en vigueur du South Africa Act donne naissance à l’Union Sud Africaine : les colonies britanniques du Transvaal, du Cap, de la rivière Orange et du Natal deviennent un dominion indépendant gouverné par une alliance entre anglophones et boers qui excluent la majorité noire en lui refusant le droit de vote. Les lois ségrégationnistes se multiplient et en 1948, la victoire électorale de l’aile radicale des Boers installe l’Apartheid.

Le 25 mai 1810, à Buenos Aires, capitale de la vice-royauté du Río de la Plata, les élites créoles s’emparent du pouvoir et déposent le vice-roi d’Espagne. Après Quito et Caracas, la « révolution de mai » de Buenos Aires annonce l’émancipation de l’Amérique du sud.

Le 14 mai 1955, à Varsovie, l’Union soviétique et les démocraties populaires d’Europe de l’Est signent un traité d’assistance mutuelle et de coopération. Créé en riposte à l’adhésion de l’Allemagne de l’Ouest à l’OTAN, le pacte de Varsovie est d’abord un objet de négociation politique avant de devenir une machine militaire chargée autant d’assurer la domination soviétique en Europe de l’Est que d’affronter les puissances occidentales. La chute du rideau de fer et la réunification allemande entrainent la dissolution de l’organisation militaire en 1991.

Le 9 mai 1960, la Food and Drug Administration, l’agence américaine de contrôle des aliments et des médicaments autorise la mise sur le marché aux États-Unis de l’Enovid, la première pilule contraceptive. C’est une révolution qui change la vie des femmes et transforme les mœurs.

Le premier mai 1890, en commémoration des syndicalistes martyrs de Chicago et à l’appel de la deuxième Internationale Socialiste a lieu la première journée mondiale de revendications ouvrières avec pour mot d’ordre la réduction de la journée de travail à huit heures.

Le 21 avril 1960, le président Juscelino Kubitschek inaugure Brasilia la nouvelle capitale du Brésil. Imaginée par l’urbaniste Lucio Costa et l’architecte Oscar Niemeyer, construite en trois ans sur le plateau central à l’intérieur des terres, suivant une vision fonctionnelle et socialement égalitaire de la ville, Brasilia incarne l’utopie urbaniste du vingtième siècle. Avec l’explosion de sa population et de ses cités satellites, elle est pourtant devenu l’une des villes les plus inégalitaires au monde.

Le 17 avril 1975, après cinq ans de guerre civile, les Khmers rouges entrent dans Phnom Penh, la capitale du Cambodge. C’est la fin du gouvernement pro-américain du maréchal Lon Nol. Les Khmers rouges menés par Pol Pot s’emparent du pouvoir et instaurent un régime répressif qui provoquera des centaines de milliers de morts. L’évacuation des villes, la collectivisation et les travaux forcés, les exécutions de masses conduisent à un véritable génocide du peuple cambodgien.

Entre mars et avril 1940, plus de 22000 officiers et fonctionnaires polonais prisonniers de guerre disparaissent à l’Ouest de l’Union Soviétique. Internés dans des camps après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazi et l’Armée rouge au début de la seconde guerre mondiale, ils ont été exécutés par le NKVD, la police politique de Staline et enterrés dans des charniers secrets dont celui de la forêt de Katyn qui donnera son nom au massacre.

Le 4 avril 1960 à Paris, après deux mois de négociations, la Fédération du Mali signe avec la France les accords qui conduisent à son émancipation. Regroupant le Sénégal et le Soudan français, la Fédération est une tentative de construire une Afrique indépendante unie. Mais 5 mois après la signature des accords, les dissensions entre Sénégalais et Soudanais conduisent à l’éclatement de l’ensemble. Le 20 août 1960, Le Sénégal vote son retrait de la Fédération et prononce son indépendance.

Le 28 mars 1930, la jeune République turque renomme la ville de Constantinople, Istanbul. Dans leur volonté de moderniser le pays et de faire table rase du passé cosmopolite de la métropole du Bosphore, les kémalistes interdisent l’usage du nom de l’ancienne capitale de l’empire ottoman.

Le 18 mars 1950, le comité du congrès mondial des Partisans de la Paix dirigé par le prix nobel de Physique Frédéric Joliot-Curie lance l’appel de Stockholm : une pétition qui exige l’interdiction absolue de l’arme atomique et assimile son usage à un crime contre l’humanité. La campagne aboutit à la collecte de 400 millions de signatures dans le monde, dont 14 millions en France. Dénoncé à l’Ouest comme une manoeuvre communiste, le mouvement des partisans de la paix n’aura finalement guère d’influence sur la course à l’armement nucléaire.

Le 11 mars 1985, Mikhail Gorbatchev est nommé secrétaire général du Parti communiste de l’Union Soviétique. A 54 ans, il est le plus jeune premier de l’Union Soviétique depuis Staline. Dès son arrivée au pouvoir, il engage une profonde réforme du système soviétique - la « pérestroïka » et prône la transparence, la « glasnost ». En initiant le désarmement avec les États-Unis et en relachant l’emprise de l’Union Soviétique sur ses satellites, il met fin à la guerre froide. Mais les tentatives de réformes aggravent les difficultés du pays. Après une tentative de coup d’État en 1991, il doit céder le pouvoir à Boris Eltsine qui dissous l’Union Soviétique.